우리 주변을 보면 제조업 공장이나 건설 현장, 농어촌, 식당 등에서 외국인 노동자를 어렵지 않게 볼 수 있습니다.
특히 3D 업종이라고 불리는 어렵고, 힘들고, 위험한 일자리에서는 외국인 노동자의 비중이 상당히 높아졌습니다. 제가 일하고있는 식품회사에서도 외국인은 거의 한 40%정도를 차지하고 있습니다. 주로 남자가 많습니다.
그러다 보니 이런 질문도 자연스럽게 나옵니다.
“앞으로 한국인은 3D 업종에서 외국인 노동자에게 밀려나는 것 아닐까?”
반대로 기업 입장에서는 이렇게 말할 수도 있습니다.
“한국인이 지원하지 않는 일자리를 외국인 노동자가 채워주고 있는 것 아닌가?”
과연 어느 쪽이 현실에 가까울까요?
한국의 현재 상황을 살펴보고 독일과 일본은 외국인 노동자를 어떻게 받아들이고 있는지 비교해보겠습니다.
3D 업종이란 무엇일까?
3D 업종은 일반적으로 Dirty(더러운), Difficult(힘든), Dangerous(위험한) 일자리를 의미합니다.
대표적으로 다음과 같은 업종을 생각할 수 있습니다.
- 제조업 생산현장
- 건설업
- 농업과 축산업
- 어업
- 일부 청소·환경 관련 업무
- 육체적인 노동이 많은 서비스업
물론 모든 제조업이나 건설업이 3D 업종인 것은 아닙니다.
하지만 상대적으로 근무환경이 힘들고 육체적 부담이 크며 임금에 비해 노동강도가 높다고 인식되는 일자리에 내국인 구직자가 줄어들면서 외국인 노동자의 역할이 커지고 있습니다.
한국은 이미 외국인 노동자 없이 3D 업종을 유지하기 어려운 구조가 됐다
한국의 외국인 노동자 문제를 단순히 ‘외국인이 한국인의 일자리를 빼앗는다’고만 설명하기는 어렵습니다.
그만큼 산업 현장에서 외국인 노동자에 대한 의존도가 커졌기 때문입니다.
통계청의 2025년 이민자체류실태및고용조사를 보면 2025년 5월 기준 국내 상주 외국인은 169만2천 명으로 전년보다 8.4% 증가했습니다. 특히 체류자격별로 보면 비전문취업자의 비중도 상당한 것으로 나타났습니다.
정부 역시 외국인력을 노동시장 상황에 맞춰 관리하고 있습니다.
2026년 고용허가제(E-9) 외국인력 도입 규모는 8만 명으로 결정됐으며, 제조업·농축산업·어업·건설업·서비스업 등에 외국인력이 배정됩니다.
즉 한국은 이미 외국인 노동자를 우리 산업의 부족한 노동력을 보완하는 하나의 중요한 수단으로 사용하고 있는 것입니다.
그렇다면 외국인이 한국인의 일자리를 빼앗는 것일까?
이 문제는 조금 더 복잡하게 볼 필요가 있습니다.
예를 들어 어떤 공장에서 월급과 근무환경을 개선해도 한국인 지원자가 거의 없다면 기업은 생산을 계속하기 위해 다른 방법을 찾아야 합니다.
그때 선택할 수 있는 방법 중 하나가 외국인 노동자를 고용하는 것입니다.
실제로 정부의 외국인력 도입 정책도 모든 일자리에 외국인을 무제한으로 공급하는 방식은 아닙니다.
2026년 E-9 외국인력은 업종별 수요를 조사하고 노동시장 상황 등을 고려해 쿼터를 정하는 방식으로 운영되고 있습니다. 또한 사업주가 외국인 노동자를 고용하려면 일정한 절차와 요건을 충족해야 합니다.
따라서 현재 상황을
“외국인이 한국인의 일자리를 전부 빼앗고 있다.”
라고 단순하게 표현하는 것은 현실을 충분히 설명하지 못합니다.
오히려 일부 3D 업종에서는 내국인 인력 부족 → 외국인력 도입 → 외국인 의존도 증가라는 구조가 만들어지고 있다고 보는 것이 더 정확합니다.
하지만 외국인 노동자가 늘어나면 한국인 임금에는 영향이 없을까?
여기서 중요한 문제가 하나 있습니다.
외국인 노동자가 노동력 부족을 해결해주는 것은 분명하지만, 외국인 노동자의 공급이 지나치게 확대될 경우 일부 업종에서는 임금 상승 압력을 낮추는 효과가 발생할 가능성도 있습니다.
기업 입장에서는 사람을 구하기 어려운 상황에서 외국인 노동자를 활용할 수 있기 때문에 인건비 부담을 줄일 수 있습니다.
그 결과 한국인 노동자들이
“이 정도 힘든 일을 하려면 이 정도 임금은 받아야 한다.”
라고 요구하는 것과 기업이 생각하는 적정 임금 사이에 차이가 생길 수 있습니다.
따라서 외국인 노동자 문제에서 중요한 것은 외국인을 무조건 받아들이거나 막는 것이 아니라,
어떤 업종에, 어느 정도의 규모로, 어떤 조건으로 받아들일 것인가
입니다.
독일은 외국인 노동자를 어떻게 받아들이고 있을까?
독일의 사례는 한국과 상당히 다른 부분이 있습니다.
독일도 노동력 부족 문제를 해결하기 위해 외국인 인력을 적극적으로 받아들이고 있습니다.
하지만 독일은 특히 숙련된 기술자와 전문인력 확보에 상당한 초점을 맞추고 있습니다.
독일의 숙련이민법(Skilled Immigration Act)은 직업교육을 받은 숙련 노동자와 실무 경험을 갖춘 인력의 이민을 보다 쉽게 만드는 방향으로 개정됐습니다.
독일은 대학 졸업자만 필요한 것이 아닙니다.
직업교육과 기술을 가진 사람 역시 중요한 인력으로 보고 있습니다.
예를 들어 독일에서는 일정한 직업교육이나 실무 경험을 가진 외국인이 취업할 수 있는 길을 확대하고 있습니다. 또한 부족 직업군을 별도로 관리하고 있습니다.
독일은 외국인을 단순 노동력으로만 보지 않는다
독일 사례에서 눈여겨볼 부분입니다.
한국에서는 외국인 노동자를 이야기할 때 제조업이나 농업 등의 인력 부족을 해결하기 위한 비전문 인력이 먼저 떠오르는 경우가 많습니다.
반면 독일은 외국인을 받아들이는 과정에서 직업교육과 기술, 경력 등을 중요하게 평가하는 제도가 발달해 있습니다.
또한 독일은 2026년 기준 특정 조건을 충족하는 숙련 노동자에게 취업비자를 제공하고 있으며, 직업교육을 받은 인력과 실무 경험을 가진 인력에게도 다양한 이민 경로를 열어두고 있습니다.
더 나아가 독일 정부 자료에 따르면 2025년 6월 기준 취업을 목적으로 체류허가나 정착허가를 받은 사회보험 가입 비EU 노동자는 약 42만 명으로, 2020년의 20만 명을 조금 넘던 수준에서 크게 증가했습니다.
즉 독일 역시 외국인 노동자에 의존하고 있지만,
“값싼 노동력을 데려온다”보다는 “부족한 기술과 노동력을 가진 사람을 유입한다”는 방향성이 강한 것입니다.
일본은 한국과 비슷하면서도 다른 길을 선택했다
일본은 한국과 비교하기에 더욱 흥미로운 나라입니다.
일본 역시 고령화와 저출산으로 노동력이 부족해지면서 외국인 노동자를 적극적으로 받아들이고 있습니다.
특히 일본의 특정기능(특정技能, Specified Skilled Worker) 제도가 대표적입니다.
일본 정부는 인력이 부족한 특정 산업 분야에서 일정 수준의 기술과 능력을 갖춘 외국인이 일할 수 있도록 제도를 운영하고 있습니다.
현재 일본의 특정기능 제도는 여러 산업 분야를 대상으로 운영되고 있으며, 외국인이 해당 분야에서 일하기 위해 일정한 기술과 일본어 능력 등을 요구하는 구조입니다.
일본은 외국인 노동자에게도 일본인과 같은 임금을 원칙으로 한다
일본 사례에서 특히 눈여겨볼 부분이 있습니다.
특정기능 1호 외국인은 일본인 노동자와 동등한 수준의 임금을 받는 것이 원칙으로 제시되어 있습니다.
또한 일본어 교육과 회사의 지원도 제도에 포함되어 있습니다.
즉 일본은 단순히
“사람이 부족하니까 외국인을 데려오자.”
에서 끝나는 것이 아니라,
“부족한 산업에 필요한 능력을 갖춘 외국인을 받아들이고, 일정한 조건과 지원을 제공하자.”
라는 시스템을 구축하고 있는 것입니다.
한국·일본·독일의 외국인 고용을 비교하면
세 나라 모두 공통적으로 저출산·고령화 또는 노동력 부족 문제를 겪고 있고 외국인 노동력을 활용하고 있습니다.
하지만 방식에는 차이가 있습니다.
| 구분 | 한국 | 일본 | 독일 |
|---|---|---|---|
| 주요 목적 | 인력 부족 업종 보완 | 인력 부족 산업 보완 | 숙련·전문인력 확보 |
| 대표 제도 | 고용허가제(E-9) | 특정기능 | 숙련이민법 |
| 주요 대상 | 제조·농축산·어업·건설 등 | 인력 부족 특정 산업 | 숙련기술자·전문인력 등 |
| 기술·자격 강조 | 상대적으로 낮음 | 일정 기술·시험 요구 | 직업교육·경력·자격 강조 |
| 장기 정착 | 제한적 제도 존재 | 특정기능 2호 등 | 장기 체류 경로 다양 |
| 특징 | 부족한 노동력 보충 | 산업별 관리 | 인재·기술 유입 |
물론 각 나라의 제도는 계속 변경되고 있기 때문에 단순한 표 하나만으로 모든 차이를 설명할 수는 없습니다.
하지만 큰 방향에서 보면 상당히 흥미로운 차이를 발견할 수 있습니다.
앞으로 한국의 3D 업종은 외국인에게 밀릴까?
저는 “외국인에게 완전히 밀린다”라고 보기는 어렵지만, 3D 업종에서 외국인의 비중은 앞으로도 상당히 중요한 수준으로 유지될 가능성이 높다고 생각합니다.
그 이유는 간단합니다.
한국의 저출산·고령화가 빠르게 진행되고 있기 때문입니다.
젊은 인구가 줄어드는 상황에서 기업들이 필요로 하는 모든 노동력을 한국인만으로 충당하기는 점점 어려워질 수 있습니다.
이미 정부도 이러한 현실을 인정하고 외국인력 도입 규모를 노동시장 상황에 맞춰 관리하고 있습니다. 2026년에는 비전문 외국인력 전체 도입 규모를 약 19만1천 명 수준으로 계획했습니다.
따라서 앞으로는
한국인 vs 외국인
이라는 단순한 경쟁보다는
어떤 일자리를 한국인이 하고, 어떤 부족한 일자리를 외국인이 보완할 것인가
라는 관점이 더욱 중요해질 것입니다.
진짜 문제는 외국인이 아니라 3D 업종의 근무환경일 수도 있다
여기에서 우리가 한 번 더 생각해볼 필요가 있습니다.
외국인 노동자가 계속 들어오는 이유를 단순히
“외국인이 한국보다 적은 임금으로 일하기 때문이다.”
라고 생각할 수도 있습니다.
하지만 이것만으로는 설명이 부족합니다.
한국인 구직자들이 해당 일자리를 선택하지 않는 이유도 함께 살펴봐야 합니다.
높은 노동강도, 위험한 작업환경, 장시간 노동, 열악한 휴게시설, 교통과 주거 문제 등이 개선되지 않는다면 외국인 노동자를 계속 받아들여도 인력 부족 문제는 근본적으로 해결되지 않을 수 있습니다.
결국 가장 근본적인 해결책은
외국인 노동자를 줄이는 것만이 아니라, 3D 업종 자체를 사람이 일하고 싶은 직장으로 만드는 것
일 수 있습니다.
임금을 올리고, 안전을 강화하고, 작업환경을 개선하고, 숙련에 따라 임금이 올라가는 구조를 만드는 것이 중요합니다.
외국인 노동자와 한국인의 공존은 피하기 어려운 현실이다
한국의 미래 노동시장에서 외국인 노동자를 완전히 배제하기는 쉽지 않을 것입니다.
일본도 노동력 부족 때문에 특정기능 제도를 확대하고 있고, 독일 역시 숙련 노동자의 해외 유입을 적극적으로 활용하고 있습니다.
한국 역시 이미 외국인 노동자가 제조업과 농업, 건설업 등의 현장에서 중요한 역할을 하고 있습니다.
따라서 앞으로 중요한 것은 외국인을 받아들일 것인가 말 것인가가 아니라,
얼마나 체계적으로 받아들이고 관리할 것인가입니다.
외국인 노동자에게는 정당한 임금과 안전한 근무환경을 보장하고, 한국인 노동자에게는 숙련도에 따른 임금 상승과 더 나은 근무환경을 제공해야 합니다.
그리고 단순 노동력 확보에만 의존하지 않고 자동화·로봇·기술혁신을 함께 추진하는 것도 필요합니다.
결론: 3D 업종은 외국인에게 밀리는 것이 아니라 구조가 바뀌고 있다
“3D 업종이 외국인에게 밀릴까?”라는 질문에 대한 답은 단순히 “그렇다” 또는 “아니다”라고 말하기 어렵습니다.
현재 한국에서는 외국인 노동자가 부족한 일자리를 채우는 역할을 하고 있습니다. 반면 외국인력 공급이 늘어나면서 일부 노동시장에서는 한국인 노동자의 임금이나 취업 기회에 영향을 줄 가능성도 함께 살펴봐야 합니다.
독일은 숙련과 직업교육을 갖춘 외국인력 유입에 더욱 초점을 맞추고 있고, 일본은 인력이 부족한 산업을 특정해 기술과 일본어 능력을 갖춘 외국인을 받아들이는 방식을 발전시키고 있습니다.
한국도 앞으로는 단순히 “사람이 부족하니 외국인을 데려온다”는 접근에서 한 단계 더 나아갈 필요가 있습니다.
한국인이 기피하는 일자리를 외국인에게 맡기는 것만으로 끝낼 것이 아니라, 왜 한국인이 그 일을 선택하지 않는지부터 살펴봐야 합니다.
결국 미래의 3D 업종은 외국인에게 빼앗기는 것이 아니라,
한국인과 외국인이 함께 일하고, 자동화와 기술이 사람의 노동을 보완하는 방향으로 변화할 가능성이 높습니다.
그리고 그 과정에서 가장 중요한 질문은 이것일지도 모릅니다.
“외국인을 얼마나 받아들일 것인가?”가 아니라 “사람이 일하고 싶은 일자리를 어떻게 만들 것인가?”
참고한 주요 자료
- 고용노동부: 2026년 고용허가제 외국인력 도입 계획
- 통계청: 2025년 이민자체류실태및고용조사
- 독일 정부 공식 숙련이민법 안내
- 일본 출입국재류관리청 특정기능 제도
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